Эти уникальные животные родом из ледникового периода, пережившие мамонтов на 7 тысяч лет, обосновались на Ямале. Уже 27 лет овцебыки мирно живут в природном парке «Полярно-Уральский», который раскинулся на территории более 300 тысяч гектаров в северо-западной части Приуральского района.

Это самый крупный в мире питомник овцебыков на сегодняшний день. Подобные питомники есть в Канаде и на Аляске, но все они по количеству животных значительно уступают российскому. На Ямал овцебыков завезли в 1997 году с Таймыра в рамках проекта реакклиматизации (искусственного возвращения) этих исчезающих животных в Ямало-Ненецкий автономный округ.

Овцебык сочетает в себе признаки быка и овцы. У него могучие, твердые рога, как у быка, и короткий хвост, спрятанный в густом мехе, как у барана. И хоть внешне животное более схоже с быком, ближайшим родственником его является горный баран. Шерсть овцебыка густая и длинная, местами может достигать 1 м. Она покрывает животное полностью, за исключением носа, губ, рогов и копыт. Уникальная особенность – мягкий подшерсток, который тоньше кашемира, но в 8 раз теплее овечьей шерсти. Именно благодаря подшерстку овцебыки могут спокойно переносить экстремально низкие температуры до минус 60 градусов. Эта особенность сделала мех животных очень ценным: несколько граммов стоят порядка 5 тысяч рублей.

Овцебык – травоядное животное: его рацион составляют трава, осока, мхи и лишайники. Однако еду ему приходится в буквальном смысле выкапывать из-под полуметрового слоя снега.

Масса тела овцебыка может достигать от 300 до 650 кг, причем 20 процентов от этой массы составляют мускулы, поскольку животное очень сильное. Тем не менее такие габариты совсем не мешают овцебыкам с легкостью перемещаться по горам и скалам и бегать со скоростью до 60 км/ч.

Врагов у овцебыков немного: это медведи, волки и человек. Если у животных нет возможности убежать от опасности, они стойко обороняются, сбившись в круг, в центре которого самки и телята, а с внешней стороны – крупные самцы. Они по очереди делают выпады, атакуя врага. Одним ударом своих мощных рогов овцебык способен убить волка и тяжело ранить медведя. Однако такой способ самообороны не может остановить человека, и сбившееся в тесную группу стадо – отличная мишень для охотников. Сегодня овцебыки находятся на грани исчезновения и попали в число особо охраняемых видов, отстрел которых категорически запрещен.