В 1880-х годах молодой голландский анатом Эжен Дюбуа решил найти недостающее звено между обезьянами и людьми. Он отправился в Индонезию, чтобы изучить гиббонов, которые, по его мнению, были похожи на Homo Sapiens. После четырех лет поисков он обнаружил большой череп вместе с другими фрагментарными окаменелостями, похороненными у реки Соло на индонезийском острове Ява. Питекантроп (Яванский человек) Дюбуа стал очень обсуждаем после находки, однако многие в научном сообществе все еще сопротивлялись идее, что люди эволюционировали из других, более примитивных организмов.

Доказательства были спрятаны в Лейденском музее естественной истории в Нидерландах, где коллекция Дюбуа хранилась более века. В 2007 году ученый из Австралийского национального университета Стивен Манро изучал доисторические места обитания гоминидов, исследуя ископаемых моллюсков. Проходя через Лейденский музей, он сфотографировал несколько древних раковин, которые Дюбуа собрал рядом с обнаруженными останками питекантропа. На одном из них Мунро заметил зигзагообразный узор.
Первой мыслью Мунро было то, что гравюра должна быть человеческой. Его вторая мысль: какой-то мошенник мог это подделать. Поэтому он написал Джозефине Джорденс, коллеге из Лейденского университета, чтобы узнать ее мнение.
Археолог и морской биолог, Джорденс изучала раковины Дюбуа, чтобы понять доисторическую среду Явы. Она и коллега уже заметили еще одну странность: у многих раковин были небольшие отверстия. Они, похоже, были сделаны акульими зубами, некоторые из которых были найдены с окаменелостями. При сильном большом ударе сквозь раковину зуб заставил бы открыться раковину мидии.
Датирование отложений установило, что объектам, найденным на участке реки Соло, было от 430 000 до 540 000 лет. Открытие древнее, чем самые старые бусы в Африке, которым сотня тысяч лет. Хотя исследователи не могут однозначно сказать, что между отверстиями и зигзагом существует связь, гравировка, вероятно, появилась из-за открытия раковин для еды острым инструментом. Под микроскопом травление показало, что зигзаг пережил тысячелетия выветривания, подтверждая, что отметки были более чем на 300 000 лет старше, чем ранее известная гравюра: зигзаг, выгравированный на кусочке охры человеком в пещере Бломбос в Южной Африке.
В отличие от гравированной яванской раковины, столько лет хранящейся в музейных архивах, наскальные рисунки Сулавеси находились на виду. Они были туристической достопримечательностью на протяжении десятилетий: стильно нарисованные дикие животные и силуэты человеческих рук в пещерах на лесистом юго-западном крае острова. Из-за того, что наскальные рисунки быстро портятся при высокой влажности, ученые всегда предполагали, что картинам должно быть не более 10 000 лет.
Ученые разрезали образцы пещерных рисунков, стряхнули кальцит в ультратонкие слои. Для каждого образца археологи измерили соотношение урана и тория, побочного продукта радиоактивного распада. Пропорции дали минимальный возраст искусства. Рисунку местного зверя было не менее 35 400 лет, а один из ручных трафаретов был создан как минимум 39 900 лет назад – старше, чем рисунки животных в пещере Шове во Франции, а это самый ранний известный пример в Европе.