В 2015 году зонд «Новые горизонты» продемонстрировал жителям планеты Земля неожиданную картину. Выяснилось, что Харон – один из спутников Плутона – интереснейший объект, покрытый разноцветными оползнями, исполинскими горными цепями и бездонными каньонами. Разве мог Джеймс Кристи, который в 1978 году открыл Харон, подумать о том, что обнаруженная крошечная точка на небе представляет собой полноценный космический объект с разнообразным рельефом?

До того, как к Плутону и Харону приблизился космический аппарат, размеры этих тел были заявлены в примерном диапазоне. Существовали гипотезы, что, возможно, спутник обладает криовулканизмом, а также подозрения, что под его корой расположен огромный океан. Посещение межпланетной станции позволило ответить на массу вопросов, и теперь человечество знает о Хароне в сотни раз больше. Но ввиду значительной удаленности изучаемого объекта от Земли информация собирается очень долго. Много времени уходит у ученых и на обработку полученных сведений. Это значит, что впереди еще много открытий.
Что же представляет собой эта чужая луна? Известно, что объект относительно небольшой, его диаметр составляет всего 1212 км. Полное вращение вокруг родительской планеты происходит за 7 дней. Оба тела вращаются вокруг общего центра масс. Существует предположение, что из-за этого интересного свойства скоро этот тандем переименуют в двойную планету.
Эти тела расположены на расстоянии примерно 18000 км друг от друга. Горизонт Плутона невозможен без силуэта Харона на нем. Оба планетоида периодически поворачиваются друг к другу одной стороной. Раз в 124 года орбита спутника оказывается в точке между Плутоном и Солнцем.
«Новые горизонты» смог подойти к Харону на расстояние в 29000 км. Данные, которые он передал на Землю, позволили ученым дать названия многим рельефным образованиям спутника. Они приняли решение, что найденные географические объекты будут именоваться в честь героев фантастических книг и фильмов. Подобного рода названия имеют официальный статус и нанесены на карту.
Здесь мирно сосуществуют долина Мордор и кратер Дарта Вейдера. Долина – это огромное буро-красное пятно, расположенное на Северном полюсе планетоида. Считается, что одна из причин ее образования – экстремально низкие температуры. В одном из полушарий спутника простирается длинная трещина, похожая на тектонический разлом, который был вызван неизвестными силами. Она обрамлена сетью высоких скал.
Кратеров на поверхности очень мало. Это говорит о том, что Харон – молодой космический объект. Наличие океана подтвердилось после посещения его космическим зондом. В спектре излучения спутника были зафиксированы гидраты аммиака. Солнечные лучи и жесткая космическая радиация должны были их уничтожить, но этого не произошло. Причиной, скорее всего, служит исполинский водоем, надежно спрятанный под замерзшей водой.
Удивительно, но здесь существует смена времен года, хотя и в весьма своеобразном формате. Зима и лето длятся 1 земной век. Зимой температура составляет порядка минус 250 градусов по Цельсию, летом – минус 213 градусов.
Планируются новые космические миссии к Харону: аппараты будут находиться около спутника дольше, что позволит получить больше новых данных.