Жемчуг – удивительно красивое и загадочное творение природы. При каких обстоятельствах люди узнали о нем – загадка. Что же представляет собой жемчуг, и как его добывают?

Древние китайцы знали о нем, по крайней мере, 4200 лет назад – жемчуг был в числе даров, принесенных императору. Шумеры называли ее «рыбьим глазом» – и было это за 2300 лет до н.э. Знали о нем и греки. Римский писатель Плиний посвятил описанию жемчуга главу своего трактата, есть упоминание о нем и в Коране.
Однажды супруга римского императора надела на себя жемчужные украшения на 40 миллионов сестерциев, что в ту эпоху соответствовало стоимости 40 богатых имений. В Средние века он считался главной драгоценностью, и даже когда открыли возможность шлифовки драгоценных камней, жемчуг оставался популярен. У Марии Медичи было платье, усыпанное 30 тысячами жемчужин!
Добыча жемчуга приобрела пугающие масштабы. До 10 тысяч раз нужно было нырнуть, чтобы добыть единственную жемчужину, а весь улов раковин варварски уничтожался. Это привело к тому, что природный жемчуг стал редкостью.
Что же такое жемчуг? Существует морской – более крупный – и пресноводный виды. Жемчуг образовывается в двустворчатых моллюсках, когда внутрь попадает песчинка или другое инородное тело. Вырабатываемый мантией перламутр образует мешочек вокруг объекта. Через несколько лет он становится жемчужиной. Состав его уникален: это камень, но органического происхождения, поэтому он совсем не вечен. Средний срок жизни жемчуга – пара веков.
На рост жемчужин влияет окружающая среда и вид моллюска. Существует восемь конфигураций и более сотни оттенков радужного камня. Кроме классического белого, в Индии добывают розоватые, в Мексике – красноватые, а у берегов Полинезии – черные.
К началу XX века стало ясно, что запасы раковин истощаются, и с 1952-го вылов дикого жемчуга под запретом. Но еще с XIII века китайцы знали способ выращивания жемчуга, с 1890-го японцы стали это делать в промышленных масштабах – культивировать на огромных фермах. Он также является натуральным и отличается лишь тем, что инородный предмет в раковину попадает не случайным образом, а его закладывают туда намеренно.
Сейчас технология строго регламентирована. Сначала растят потомство от самых красивых здоровых моллюсков, его кормят выращенным здесь же планктоном. Когда молодняк достигает двухлетнего возраста, его сортируют, и вновь выбираются лучшие особи. Далее с моллюска-донора снимают мантию, режут на крошечные куски и закладывают в створки раковин на станке. Туда же кладут и раздражитель – им может быть кусочек раковины, либо крошечная бусинка. Обработанные раковины оставляют на сутки, а потом месяц держат в воде в сетках. Затем – контроль состояния моллюсков: не все выживают после такой процедуры. Можно выращивать даже фигурки, закладывая вместо раздражителя различные формы.
Далее все, как в дикой природе: мантия образует мешочек вокруг раздражителя и несколько лет выделяет перламутр. Сотрудники следят за состоянием моллюсков, очищая их от водорослей и рачков, обрабатывая против паразитов, контролируют состав и температуру воды. К концу срока остается не более половины моллюсков, и лишь от четверти из них удастся получить жемчуг с достаточной толщиной перламутра – 0,35 см и более. Снимают "урожай" в холодные месяцы.
Сырьем для искусственного жемчуга, производящегося с XV века, служит перламутр со стенок раковин. Когда-то эссенцию для его изготовления делали из чешуи. Основой искусственных жемчужин служит стекло, которое на станках накручивают на лески в виде горошин. Далее его красят жемчужным паром, в состав которого входят красители и нитроцеллюлозный лак. Горошины сушат несколько раз, в зависимости от количества слоев – их может быть от 12 до 34, затем шлифуют. Получается менее дорогая имитация натуральной драгоценности. Вот таков жемчуг, который много веков неизменно вызывал трепет и восторг!