В шестнадцатом веке врачи полагались на 1500-летние слова греческого врача Галена, который сказал, что пища превращается в кровь в печени, а затем расходуется организмом на топливо. Большинство согласились, что кровь, которая текла через артерии, не имела связи с кровью, которая текла по венам.

Когда английский медик Уильям Гарвей вернулся в Англию в 1602 году, он женился на дочери доктора королевы Елизаветы, затем был назначен врачом при дворе короля Якова I, а после, в 1618 году – личным врачом будущего короля Карла I.
Служа английским королям, Гарвей сосредоточил свои исследования на венах и артериях. Он провел обширные эксперименты с животными и человеческими трупами. Во время этих вскрытий он обнаружил ряд клапанов, которые существуют по всем венам. Гарвей не был первым, кто обнаружил эти клапаны, но именно он заметил, что они всегда направляли кровоток к сердцу. Кровь текла по венам от рук, ног и головы обратно к сердцу.
Гарвей начал серию экспериментов на животных, в которых он связывал одну артерию или вену, чтобы увидеть, что произошло. Иногда он зажимал артерию, а потом отпускал ее, чтобы посмотреть, куда пойдет этот прилив крови. Он сделал то же самое с венами: зажимал вену, а затем отпускал ее. Иногда он зажимал вену и артерию, а затем отпускал по¬очередно. Эти эксперименты доказали, что артерии и вены связаны в единую систему кровообращения, и что кровь всегда течет из артерий в вены.
Гарвей вскоре понял, что сердце действует как мышца и выталкивает кровь в легкие и в артерии. Он следил за кровью, проходящей через кровеносную систему различных животных. Ученый увидел, что кровь не потребляется, а циркулирует снова и снова через систему, доставляя воздух и питание к телу.
К 1625 году Гарвей открыл почти полную картину системы кровообращения. Он столкнулся с двумя проблемами. Во-первых, он не мог понять, как кровь попала из артерии в вену, хотя его эксперименты доказали, что это так. Второй проблемой Гарвея стало церковное осуждение, ведь он утверждал, что сердце – это просто мышечный насос, а не дом души и сознания.
В 1628 году Гарвей нашел небольшого немецкого издателя, у которого отпечатал небольшую, в 72 страницы сводку своих работ и открытий. Он опубликовал ее на латыни, языке науки, надеясь, что никто в Англии его не прочтет, но ошибся.
Новости о книге ученого прокатились по всей Европе и сразу сделали его печально известным. Он потерял многих пациентов, которые были шокированы его заявлениями. Но открытия Гарвея были точны. К 1650 году его книга стала признанным учебником по системе кровообращения.