Горничная Анна Уэллс стала герцогиней Чандос при весьма удивительных обстоятельствах: ее первый супруг, безалеберный кутила, нуждался в деньгах. А потому решил воспользоваться старым английским обычаем – продать свою жену. Дело происходило в 1744 году на гостиничном дворе в Ньюбери, где проездом остановился член палаты лордов Джеймс Бриджес, второй герцог Чандос. Мигом оценив красоту Анны, герцог выкупил ее за полкроны, и сразу женился.

Продавать своих жен в Англии начали в конце XVII века. В 1690 году здесь приняли закон, по которому расторжение супружеских уз стало возможно лишь с одобрения парламента. Сложный, выматывающий и дорогостоящий процесс могли позволить себе только аристократы. А что делать остальным, если брак не удался? А вот остальные и начали прибегать к продаже собственных "вторых половин". Правовых основ для столь странного прекращения брака не было никаких. Неудивительно, что иногда после продажи начинались судебные процессы. Но чаще ситуацию замалчивали – она была выгодна обеим сторонам. Иногда жены сами настаивали на продаже! А что делать, если супруг, с которым их соединили родители, оказался плохим добытчиком? Или гулякой, каких поискать?
Портниха Мэтти Блейк из Уэнлока, которую муж привел на рынок и оформил сделку за 2 шиллинга 6 пенсов, так и заявила покупателю: «Хочу другого супруга!» Тот, первый, бывал с ней не слишком любезен. А в Плимуте в 1822 году одна жена сама организовала торги и даже наняла юриста, который помог составить документы.
Как видно, продажа не всегда бывала спонтанной. О ней могли напечатать в газете и даже провести аукцион. В 1815 году разнорабочий Джон Осборн передал жену новому владельцу за 1 фунт стерлингов, а в Смитфилде женщину оценили в 50 гиней и карету – после торгов. Об этих историях подробно написал в своей книге английский историк Эштон в 1899 году. А другой историк, Сэмюэль Менфи, в труде «Жены на продажу» утверждал, что даже в двадцатом веке он насчитал несколько таких случаев!
Переходящее право собственности иногда вызывало юридические затруднения. Жена продана – но как быть с ее новым союзом? Он законен? Священнослужители осторожничали, но на всякий случай рожденных в таком браке детей записывали так: «Мирна – дочь Эдмунда Брига и его жены, которую он купил за 3 шиллинга».
Продажу чаще вели на рынке, гостиничном дворе или в порту. По традиции, на шею женщины накидывали веревку или шарф, символизирующий путы, но далеко не всегда. Ведь задача была устроить все к обоюдному удовлетворению, а не унизить "товар". Иногда собиралась такая толпа желающих поглазеть, что приходилось откладывать действо: например, в 1806 году в Хале зрителей набежало около сотни, и продавцу вместе с покупателем пришлось завершать сделку в экипаже, чтобы их не раздавили любопытствующие.
Соседи-французы вовсю потешались над английским порядком. В восемнадцатом веке, на который пришлось наибольшее число продаж, даже появилась карикатура на мужчину, который ведет на рынок жену. По другую сторону Ла-Манша развестись было проще.
Поскольку жены редко жаловались на продажу, вероятнее всего, их новая жизнь складывалась благополучнее прежней. Та же Анна Уэллс, вознесенная до роли герцогини Чандос, получила образование, стала любимой женой герцога и прожила с ним счастливо еще четырнадцать лет. Только в 1857 году процедуру развода в Англии упростили. Но еще минимум полвека старый обычай жил и процветал.