Где-то во Франции лежит, закопанная в земле, небольшая бронзовая статуэтка совы, и тому, кто ее найдет, достанется приз в виде оригинала этой статуэтки из золота и серебра – и не только. Нашедшего ожидают почет и уважение как человека, разгадавшего одну из самых сложных головоломок нашего времени.

Все началось с того, что в 1993 году во Франции писатель Макс Валентин издал иллюстрированную книгу под названием "В поисках золотой совы", предварительно где-то закопав фигурку совы. Где – только ему одному известно.
Спустя 25 лет тысячи так называемых совоохотников продолжают штудировать содержащиеся в книжке Валентина 11 загадок, которые теперь можно бесплатно скачать в интернете. Они активно обсуждают различные теории о том, где ее можно искать, на форумах и даже проводят ежегодные слеты. Учреждена также специальная ассоциация для защиты их интересов в суде.
"Я ищу с августа 1993 года, – говорит Пьер Блуш, возглавляющий ассоциацию совоискателей. – Помню, как в самом начале думал: надо нам поторапливаться, потому что книжка-то уже три месяца как опубликована. Мы и думать не думали, что дело так затянется". Как и у многих его коллег-кладоискателей, у Блуша есть свои собственные версии на предмет того, где искать. Был момент, когда он перерыл чуть ли не все окрестности Буржа – города в самом центре Франции на реке Йевре. Теперь вышедший на пенсию инженер все свободное время проводит в интернете в поисках зацепки, которая могла бы дать новое направление его поискам.
Чтобы расшифровать приведенные в книжке головоломки, нужно не только иметь воображение, но и обладать научными знаниями и разбираться в кодах и шифрах. Одиннадцать головоломок должны указывать на определенный французский город, но есть еще и 12-ая, зашифрованная во всех предыдущих, которая указывает на конкретное место.
С распространением интернета стало легче обмениваться различными идеями, и теперь у сообщества кладоискателей есть консенсус по поводу того, как именно расшифровываются некоторые из них.
Например, стало понятно, что первая загадка основана на принципе длины волны каждого определенного цвета, и она может помочь разгадать все последующие. Однако интернет не только помогает в поисках, но и порой мешает. "Дело в том, что когда Валентин придумал эти загадки, у него под рукой была только справочная литература. А мы теперь просто тонем в море информации, которая доступна в интернете", – поясняет Блуш.
Макс Валентин – почитаемая фигура среди искателей золотой совы. В течение нескольких лет он напрямую общался с кладоискателями. Все данные им тогда ответы теперь сведены в общий талмуд "сказаний". Эти ответы составляют основу базы данных о спрятанной сове. Сам Валентин в поисках помочь уже не может: девять лет назад он скончался, оставив разгадку своей семье в запечатанном конверте.
Но есть еще одна ключевая фигура, причастная к этой тайне: художник Мишель Бекер, нарисовавший иллюстрации к книжке и создавший фигурку совы: призовая сова из золота и серебра сейчас находится именно у него. Несколько лет назад он вдруг задумал ее продать. Но кладоискатели обратились в суд, и тот наложил запрет на продажу фигурки на том основании, что она, по сути, принадлежит будущему победителю. Хотя художник и принимал непосредственное участие в создании всей этой шарады, сам он не знает, где упрятан клад.
Есть опасения, что сокровище так никогда и не будет найдено. Но у совоискателей все же есть основания надеяться на успех, ведь Макс Валентин еще в 1996 году сказал: "Если все охотники за сокровищем сложат все свои знания, то сова может быть найдена... за два часа".